Waarschijnlijk is de Mercedes-Benz SL de belangrijkste nieuwkomer van autojaar 1989. De tweezits roadster, die ook wel R 129 wordt genoemd, laat zien waartoe Mercedes-Benz op dat moment op technologisch gebied in staat is.

En daarmee wat er in de eerste helft van de jaren negentig op de standaard modellen verwacht kan worden. Na 25 jaar is de SL nog steeds een tijdloze verschijning, die zonder enige twijfel een geliefde klassieker wordt.

Ontwerp uit 1973

De R 129 wordt in maart 1989 op de autosalon van Genève gepresenteerd. Geen verrassing, want in voorgaande jaren is de auto tijdens geheime testritten talloze keren door spionagefotografen betrapt. De allereerste schetsen (er is zelfs over een SL met middenmotor nagedacht) stammen zelfs al uit 1973, maar het definitieve ontwerp wordt in 1985 gekozen. De SL is voorzien van een dikke gevoerde softtop, die via een elektrohydraulische pomp, 15 drukcilinders, 11 elektromagnetische kleppen en 17 schakelaars wordt geopend en gesloten – een zeer complex systeem. Standaard wordt de SL geleverd met een hardtop voor de wintermaanden.

Mercedes-Benz is het aan zijn stand verplicht om van de SL een uitermate veilige auto te maken. Een rolbeugel achter de stoelen is een voorwaarde, maar uit esthetisch oogpunt wordt gekozen voor een beugel die bij gevaarlijke situaties in 0,3 seconden automatisch opklapt.

Ook de elektrisch verstelbare stoelen, die een magnesium frame hebben, zijn ware kunststukjes. De veiligheidsgordel is geïntegreerd en de hoogte van het bovenste ophangpunt beweegt mee als de hoofdsteun in hoogte wordt versteld. Airbags in het stuur en in het dashboard zijn in 1989 nog optioneel te bestellen.

Een sportwagen? Nee …

De SL is in eerste instantie verkrijgbaar met drie verschillende motoren: twee V6’en en een V8. In de basis zijn beide zescilinders identiek, maar de versie met 24 kleppen heeft een geheel nieuw ontwikkelde cilinderkop met variabele kleptiming aan de inlaatzijde. Het vermogen begint bij 190 pk voor de 300 SL. De motor van de 300 SL-24 levert 231 pk en de V8 uit de 500 SL piekt bij 326 pk. Een 395 pk sterke V12-motor wordt in 1993 aan het programma toegevoegd.Met dergelijke motoren is de SL uiteraard een zeer snelle auto, maar van een pure sportwagen kan toch niet worden gesproken. Daarvoor is de auto te zwaar: de 300 SL-24 brengt 1690 kilo op de weegschaal. Bovendien is het onderstel te nadrukkelijk op comfort afgestemd. Voor het eerst biedt Mercedes-Benz de mogelijkheid van een adaptief onderstel, waarbij de schokdemping elektronisch wordt aangepast op de gesteldheid van het wegdek. ASR (anti-slipregeling) en ASD (automatisch sperdifferentieel) staan op de optielijst.

In 1993 gooit Mercedes de typecodering om

In 1993 gooit Mercedes-Benz de typecodering om. De 500 SL bijvoorbeeld, heet voortaan SL 500. In 1995 ondergaat de auto zijn eerste facelift. De uiterlijke veranderingen blijven beperkt tot iets andere bumpers, kleurloze knipperlichtglazen voor en een grille met zes in plaats van zeven lamellen. Veel belangrijker nieuws is de komst van twee nieuwe zescilindermotoren. In de SL 280 wordt een 2,8-liter motor met 193 pk ingebouwd, de SL 320 heeft een 3,2-liter zes-in-lijn met 231 pk. Daarnaast krijgen de SL 500 en 600 een nieuwe vijftraps automaat, terwijl de reeks ook leverbaar wordt met ESP (standaard op de V12).

In 1998 ondergaat de SL opnieuw een update. V6- en V8-motoren met dubbele ontsteking en driekleppentechniek uit de S-klasse vervangen de zes- en achtcilinders die sinds 1989 in de SL geleverd werden. Ook uiterlijk wordt de SL weer bijgepunt, maar de veranderingen – ovale uitlaten, ‘vollere’ bumpers, gedraaide zijskirts – krijgen lang niet elke SL-liefhebber op de banken.

Aankloppen bij AMG

Uiteraard verschijnen er ook verschillende AMG-versies van de SL. In 1993 wordt de SL 60 AMG gepresenteerd, die wordt aangedreven door een tot zes liter opgeboorde V8-motor met 381 pk. Daarmee accelereert de auto in 5,6 seconden vanuit stilstand naar 100 km/h. De SL 55 AMG met de 354 pk sterke 5,4-liter V8-motor uit de E 55 AMG wordt nooit officieel in de Mercedes-prijslijsten vermeld, net zo min als de SL 70 AMG (7,1-liter V12, 496 pk) en de SL 73 AMG (7,3-liter V12, 525 pk). Voor deze speciale modellen moet de clientèle rechtstreeks contact opnemen met AMG.

In 2001 wordt de productie van de R 129, na 204.940 exemplaren, gestaakt. De R 230 neemt het stokje over. De nieuwe SL is weer groter en zwaarder dan zijn voorganger en wordt onder meer standaard geleverd met een elektrisch bediend aluminium vouwdak. Het ABC-onderstel (Active Body Control) is optioneel.