Ik ging op uitnodiging van Nissan Nederland een weekend naar het spectaculairste Europese autosport-evenement; les 24 Heures du Mans, ofwel de 24 uur van Le Mans.

Dit jaar keerde Nissan terug in de LMP1, de hoogste klasse in de race en de Japanse autofabrikant heeft er alles aan gedaan om het haar gasten en de pers voor, tijdens en na de race zo goed mogelijk naar hun zin te maken. Er zijn ook diehards die dagen, soms wel twee weken in weer en wind in een tentje bivakkeren en pittige regenbuien, droogte en hitte moeten verduren. En dan heb ik het nog niet eens over de sanitaire- en voedselvoorzieningen.

Overnachten in voetbalstadion

Nee dan ik, als gast van Nissan Nederland had ik alle luxe tot mijn beschikking. Uiteraard met een Nissan, in mijn geval een X-TRAIL 1.6 diesel X-Tronix CVT automaat. En dat is geen straf. Ik reed al eerder met deze auto, alleen toen niet zo veel kilometers. Nu was ik in de gelegenheid om de X-TRAIL eens echt goed aan de tand te voelen. En dat is positief bevallen. De motor is sterk en de stoelen zitten lekker genoeg om relatief hoge gemiddelde snelheden te kunnen rijden en lange afstanden te kunnen overbruggen.

Aangekomen in het voetbalstadion van Le Mans dat op het circuitterrein staat waren de coulissen voorzien van systeemwandjes die een kamertje van twee bij twee meter vormden. Een tafeltje, lampje en stekkerdoos lagen binnen handbereik en een toilet en douche waren binnen 100 stappen beschikbaar.

Gast van Nissan is koning

Ja, als gast van Nissan op Le Mans voelde ik mij koning. Eenmaal uit het tijdelijke hotel werd ik met elektrische golfkarretjes van het Nissan hotel naar de hospitality ruimte aan de rand van de baan en diverse evenementen en prachtige plekken rondom de baan gebracht. En in de hospitality-ruimte ontbrak het aan niets. Volop eten en drinken, je kon er even relaxt je behoefte doen en vanaf het balkon de auto’s op de baan zien langskomen. Maar goed, slapen tijdens een 24-uurs race op Le Mans doe je niet heel veel. Want racen op Le Mans is spanning, emotie, sensatie en onbeschrijfelijk veel meer.

Als je alleen al in de buurt van het circuit bent, word je er tijdens een race als door een magneet naartoe getrokken. Laat staan als er op het circuit een race verreden wordt. En laat dat nou net het geval geweest zijn. Als klap op de vuurpijl mocht ik met een helikopter twee rondjes boven het circuit vliegen. En dan zie je pas echt hoe lang het circuit is, hoeveel mensen er op de race af komen en hoe hard de auto’s op de rechte stukken rijden. Le Mans is vet, Le Mans is gaaf, Le Mans is racen!

Uithoudingsrace

De 24-uurs racers die op Le Mans in de LMP1 en LMP2 klasse rijden, zijn geen gewone raceauto’s. Het zijn prototypes, LM is de afkorting van Le Mans en P duidt dat het om een Prototype gaat. Auto’s in deze klassen lopen technisch vaak ver vooruit op de auto’s waarin jij en ik rijden. Vooral in de hoogste LMP1 klasse halen autofabrikanten alle mogelijke trucs uit de kast om de race te winnen.

Zo was Audi het eerste merk dat op Le Mans in plaats van een benzinemotor met een diesel ging rijden. Moderne diesels zijn vaak net zo sterk of sterker als benzinemotoren, ze draaien minder toeren en gaan dus minder snel kapot en bovendien zijn ze zuiniger in brandstofconsumptie. En vooral dit laatste voordeel heeft Audi zoveel overwinningen gebracht. Ze hoefden nu eenmaal minder vaak de pits in om brandstof te halen. En hoe langer je door kunt rijden dan de tegenstander, hoe groter de kans dat je de race wint.

Zes Nissan’s in top zes!

Zoals gezegd maakte Nissan in 2015 haar rentree in de hoogste klasse van de 24 uur van Le Mans. Helaas vielen alle drie de Nissans in deze klasse LMP1-klasse uit. Maar compleet treuren mocht de fabrikant niet, want in de LPM2 klasse van dezelfde wedstrijd eindigden er maar liefst zes auto’s met een Nissan motor in de top zes! Nissan levert namelijk aan 14 van de 19 teams in de LMP2 haar VK45DE V8-motor. Dit betekent dat, inclusief de V6-motoren van het LMP1 team, 30 procent van het volledige Le Mans startveld met een Nissan motor rijdt.

Uitrijden heeft in Le Mans na winnen echter toch de hoogste prioriteit. En dat deed geen één LMP1 Nissan. Vandaar dat de teleurstelling groot was, verwachtingen lagen nou eenmaal hoger. Echter begint geen autofabrikant ter wereld voor slechts één jaar aan een raceproject, zeker niet als het om Le Mans en endurance racing gaat. Nissan heeft het niet bevestigd, maar je moet toch al snel denken aan minimaal vijf tot tien jaar. Na vijf jaar moet je toch zeker een auto hebben staan die 24 uur lang heel blijft. En het liefst nog een beetje voorin meedoet ook.

Voorwielaangedreven hybride

Sinds enige jaren hebben de Le Mans prototypes ook hybrideaandrijving, een combinatie van een brandstofmotor en een elektromotor. De brandstofmotor krijgt gedurende de race hulp van de elektromotor. Hoe meer de elektromotor de brandstofmotor kan helpen, hoe minder brandstof er verbruikt wordt. Je voelt het al, het hybridesysteem zorgt er net als diesel voor dat er minder vaak getankt hoeft te worden.

Om Le Mans te winnen of om in ieder geval vooraan mee te strijden moet een autofabrikant dus iets slims bedenken. Nissan denkt dat te hebben gedaan in de vorm van een voorwielaangedreven raceauto met hybridesysteem. De logica hierachter is volgens Nissan; als voorwielaandrijving op de openbare weg het zo goed doet, waarom dan niet in de autosport op hoog niveau.

Nissan is in ieder geval overtuigt dat ze op Le Mans beter kunnen dan ze tot nu toe hebben laten zien. En dat gaan we volgend jaar allemaal meemaken. En wat mij betreft als het even kan live, langs de baan.

Dit artikel is tot stand gekomen dankzij Nissan Nederland en Bart van Thienen.